1971年4月10日，美国乒乓球代表团踏上中国土地，成为新中国成立后首批正式到访的美国客人。毛泽东主席、周恩来总理亲自决策推动的中美“乒乓外交”，以小小银球为媒，打开中美人民友谊的大门，开启中美关系“破冰”进程。

这桩改变中美关系乃至世界格局的大事件，背后有着怎样的故事?

1971年4月1日，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行，因“文革”爆发而缺席此前两届比赛的中国队最终参赛。在比赛期间，美国乒乓球队获准随后访华，成为当时的爆炸性新闻，由此拉开了“乒乓外交”的序幕。

1971年，第三十一届世乒赛举行之前的国际舆论认为，没有高水平的中国队参加的世乒赛，就不算真正意义上的世界性大赛。因此，1971年1月25日，日本乒乓球协会会长后藤钾二一行四人来到北京，邀请中国乒乓球代表团。但当时日本国内的极右翼势力和台湾反动势力也放出风声，中国队如果参赛，要对中国代表团进行干扰和破坏。国家体委将这一情况上报中央，请毛主席、周总理决定。

当时正值中苏交恶，中美关系还很严峻，中日也没有建立外交关系。但毛主席、周总理都力主中国队应该参赛。毛主席在报告上批示: 我队应去，并准备死几个人，不死更好。要一不怕苦，二不怕死。

作为代表团的随团记者，黄韬朋说，“当时听到传达主席的批示，感觉自己这次不是完成一般的采访任务，而是好像要上战场一样。”

由于这是“文化大革命”开始后中国乒乓球代表团第一次出国，中央对此次参赛非常重视，1971年3月16日晚，周总理在人民大会堂接见了即将出发的全体代表团成员。对于代表团的行程,周总理事无巨细地一一嘱托，接见一直持续到凌晨三四点钟。最后，周总理和代表团的成员一一握手。

虽然过去了几十年，但回忆起和周总理的那次握手，黄韬朋依然十分感慨，“当时周总理的身体已经不好了，十分清瘦。但当他握住我的手时，我感觉到他十分用力，眼睛盯着我，充满了信任。”

代表团一行60多人，分成了两组，每组都有男女运动员、教练员和随团记者。两组分乘两架飞机，要确保万一有一架遇险，还会有队员能够参加比赛。

到日本参加比赛后，代表团遭到了日本极右翼势力的一些骚扰，但日本民间和各国运动员对中国队都很热情。中国代表团遵循着“友谊第一、比赛第二”的原则，积极热情地同各国运动员交往。并邀请各国运动员在所住饭店后面的花园里举行联欢，在樱花树间畅谈、歌舞。中国队的活跃，让世人对封锁很久的中国有了美好的印象，赢得了许多朋友。而这些，都被黄韬朋用手中的相机忠实记录了下来。